Tým astronomů objevil důkazy o existenci další exoplanety obíhající kolem Proximy Centauri, naší nejbližší sousední hvězdy vzdálené jen něco málo přes čtyři světelné roky.
Planeta, nazvaná Proxima d, je třetí planetou objevenou v této soustavě. Podle zveřejněné tiskové zprávy je také docela malá, má jen čtvrtinu hmotnosti Země, což z ní činí jednu z nejlehčích exoplanet, které kdy byly objeveny.
"Tento objev ukazuje, že náš nejbližší hvězdný soused je zřejmě plný nových zajímavých světů, které jsou dostupné pro další studium a průzkum v budoucnu,“ uvedl v prohlášení João Faria, výzkumný pracovník portugalského Ústavu astrofyziky a kosmických věd a hlavní autor studie, která byla zveřejněna v časopise Astronomy & Astrophysics.
Tato malá planeta obíhá kolem své hvězdy ve vzdálenosti necelých 4 milionu kilometrů, což je méně než desetina vzdálenosti mezi Merkurem a Sluncem, a cestu po své oběžné dráze stihne kompletně za pouhých pět dní.
Ještě zajímavější je, že její oběžná dráha se zároveň nachází v obyvatelné zóně soustavy Proxima Centauri, tedy v oblasti, kde by na jejím povrchu mohla existovat kapalná voda.
Jinými slovy, Proxima d by teoreticky mohla být místem pro život, který známe.
Faria a jeho tým dosáhli tohoto objevu pomocí přístroje HARPS (vysoce přesný hledač planet s radiální rychlostí), který je připojen k dalekohledu VLT (soustava čtyř dalekohledů o průměru 8,2 m) Evropské jižní observatoře v chilské poušti (EJO)
Poprvé se týmu podařilo zahlédnout Proximu d během pozorování v roce 2020, ale signál byl příliš slabý na to, aby potvrdil její existenci, což si vyžádalo následná pozorování ještě přesnějším přístrojem ESPRESSO (Spektrograf Echelle pro skalnaté exoplanety a stabilní spektroskopická pozorování).
"Po absolvování nových pozorování se nám podařilo potvrdit tento signál jako nového kandidáta na planetu," vysvětlil Faria ve svém prohlášení. "Byl jsem nadšený výzvou detekovat tak malý signál a díky tomu objevit exoplanetu tak blízko Země."
Týmu se podařilo nalézt důkazy o existenci malé planety pomocí techniky radiální rychlosti, která spočívá v detekci výkyvů v pohybu hvězdy způsobených gravitační přitažlivostí obíhající planety.
Přístroj Evropské jižní observatoře byl natolik přesný, že zachytil kolísání Proximy Centauri o pouhých 38 cm za sekundu.
"Odborníci jsou nyní nadšeni, že mohou stejnou techniku použít k odhalení obyvatelnosti světelných planet, jako je ta naše, které by měly být nejhojnější v naší galaxii, a které mohou potenciálně hostit život, jak ho známe," uvedl ve svém prohlášení Pedro Figueira, vědecký pracovník přístroje ESPRESSO v EJO.
Proxima Centauri je přitažlivě blízko - a my se o tom, zda hostí život, můžeme přesvědčit teprve tehdy, až se na ni sami podíváme.
