Středeční let následoval po dvou předchozích pokusech o start v srpnu a září. Ty byly kvůli technickým potížím během odpočítávání přerušeny. Tentokrát se však problémy podařilo překonat a motory Space Launch System zažehly 16. Listopadu v 7:47 SEČ a vynesly raketu z Kennedyho vesmírného střediska.
„Dnes jsme byli svědky toho, jak nejsilnější raketa na světě uchopila Zemi za okraje a vytřásla z ní hříšnou duši,“ pronesl manažer mise Artemis Mike Sarafin. „Právě teď je ve hře mise s prioritou číslo jedna,“ dodal.
Jeho šéf, administrátor agentury Bill Nelson, byl také ohromen tím, co viděl. „Je to největší plamen, jaký jsem kdy viděl. Ta největší akustická vlna, jakou jsem kdy zažil,“ komentoval. „Musím říct, že to, co jsme viděli, bylo na jedničku s hvězdičkou. Ale máme před sebou ještě dlouhou cestu. Tohle je teprve zkušební let,“ poznamenal.
Raketa musela vysoko nad Zemí provést řadu důležitých manévrů, aby navedla modul Orion na správnou cestu k Měsíci. Všechny byly provedeny „vynikajícím způsobem“, sdělil vedoucí programu SLS John Honeycutt.
Loď se nyní bude spoléhat na svůj evropský pohonný modul, který ji má bezpečně provést zbytkem mise. „Dojde také k několika kritickým manévrům z našeho servisního modulu, kdy budeme dolaďovat směr letu Orionu,“ řekl BBC News ředitel Evropské kosmické agentury pro lety s lidskou posádkou David Parker. „Jeden z opravdu vzrušujících okamžiků nastane, až se dostaneme na velmi zajímavou dráhu kolem Měsíce a poprvé se vydáme daleko za jeho hranice,“ doplnil.
Padesát let od Apolla 17
V prosinci NASA oslaví padesáté výročí od mise Apollo 17, kdy se lidé naposledy prošli po Měsíci. Vesmírná agentura nazývá svůj nový program Artemis, tedy v řecké mytologii podle Apollónovy sestry. V příštím desetiletí plánuje sérii stále složitějších misí, jejichž výsledkem by měla být trvalejší přítomnost na zemském satelitu, přítomnost povrchových stanovišť a využití roverů spolu s miniaturní vesmírnou stanicí na oběžné dráze kolem Měsíce.
Orion je vyslán na 26denní exkurzi, která ho zavede na takzvanou vzdálenou retrográdní oběžnou dráhu Měsíce. V nejbližším bodě bude modul vzdálen pouhých sto kilometrů od povrchu Měsíce, v nejvzdálenějším bodě až sedmdesát tisíc kilometrů.
Kapsle se má vrátit na Zemi 11. prosince. Tehdy dojde k jedné z klíčových událostí celé mise. Inženýři mají největší obavy, zda tepelný štít Orionu zvládne extrémní teploty, s nimiž se setká při návratu do atmosféry naší planety. Kapsle se bude přibližovat velmi rychle – rychlostí 38 000 km/h, což je 32násobek rychlosti zvuku. Štít na její spodní straně se musí vyrovnat s teplotami blížícími se 3 000 °C.
