Podle zprávy serveru Politico nyní USA investují do nafukovacích letounů, které mohou provádět sledování z výšky 18 až 28 kilometrů. Balony se mají stát součástí rozsáhlé sledovací sítě Pentagonu a nakonec by mohly sloužit ke sledování hypersonických zbraní.
Dlouhodobé, flexibilní a mnohostranné využití
„Platformy ve velkých výškách mají mnoho výhod, mezi které patří jejich vytrvalost na stanici, manévrovatelnost a také flexibilita pro vícenásobné užitečné zatížení," řekl serveru Politico Tom Karako, vedoucí pracovník programu mezinárodní bezpečnosti a ředitel projektu protiraketové obrany v Centru pro strategická a mezinárodní studia.
Pentagon do balonů, které lze využít pro širokou škálu misí, investuje velké prostředky. Za poslední dva roky investovaly USA do projektů vzducholodí přibližně 3,8 milionu dolarů. Ve fiskálním roce 2023 na ně plánují vynaložit neuvěřitelných 27,1 milionu dolarů.
Balony již byly použity v rámci projektu COLD STAR (Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture), který je určen k vyhledávání pašeráků drog. Nyní ministerstvo obrany předává balony oddělení vojenských služeb za účelem sběru dat a přenosu informací do letadel. USA doufají, že balony mohou pomoci sledovat a odklánět hypersonické zbraně vyvíjené Čínou a Ruskem.
Pohon obnovitelnou solární energií
Specializované balony vyrábí společnost Raven Aerostar, divize společnosti Raven Industries. Jsou vybaveny letovou řídicí jednotkou a napájeny bateriemi na solární pohon, takže jsou ekologické a mají dlouhou životnost.
Na jejich palubě je umístěn balíček užitečné elektroniky, který je zodpovědný za bezpečnost letu, navigaci a komunikaci. Balóny jsou také doplněny vlastním algoritmem strojového učení, který předpovídá směr větru a v reálném čase propojuje příchozí data ze senzorů.
Balóny se snadno používají a jejich výroba je nákladově efektivní. Náklady na jejich vývoj i provoz se pohybují v řádu stovek tisíc dolarů ve srovnání s miliony potřebnými pro letadla nebo satelity.
Balóny zároveň nejsou novou technologií. S jejich využitím v minulosti experimentovala NASA, soukromé společnosti, a dokonce i americká armáda. Nabízejí totiž mnoho výhod za zlomek ceny ostatních letounů.
