Jaroslav Major, 01. 07. 20
Vyznavači sci-fi si jistě dobře pamatují skvělý americký film Kontakt s Jodie Foster v hlavní roli. Podobný příběh, přinejmenším jeho začátek, nyní zažívají vědci ve skutečnosti. Týmu kanadských astronomů se totiž podařilo zaznamenat opakující se sekvence rychlých rádiových impulzů přicházejících z neznámého zdroje mimo naši galaxii, vzdáleného přibližně 500 milionů světelných let.
Rychlé radiové impulzy (FRB – Fast Radio Bursts) jsou milisekundové výboje rádiových vln přicházející z vesmíru. Vědci je považují za produkt malých, vzdálených a extrémně hustých objektů. Co tyto záblesky způsobuje, prozatím zůstává velkým tajemstvím astrofyziky. FRB obvykle trvají jen několik milisekund, během nichž však svou intenzitou v rádiovém spektru zastíní celé galaxie.
Od zachycení prvního FRB v roce 2007 se astronomům podařilo dodnes zanamenat a katalogizovat už přes stovku rychlých rádiových impulzů přicházejících ze vzdálených zdrojů roztroušených po celém vesmíru. Většinou se jednalo o jednorázové impulzy, které stejně rychle, jako se projevily, zase zmizely. Pouze několikrát se astronomům podařilo zachytit opakující se impulzy, ale bez jakékoliv pravidelnosti. Nový zdroj impulzů, který od vědců dostal katalogové označení FRB 180916.J0158 + 65, je úplně první, který „vysílá“ naprosto pravidelně. Impulzy se opakují každých šestnáct a čtvrt dne. V průběhu prvních čtyř dnů dochází k jednomu nebo dvěma zábleskům každou hodinu a po nich následuje dvanáct dní klidu. Tato pravidelnost se projevuje už déle než 500 dnů.
„Tato sekvence FRB je pravidelná jako chod švýcarských hodinek,“ říká Kiyoshi Masui, odborný asistent fyziky v Institutu astrofyziky a výzkumu vesmíru MIT. "Jsou to nejpravidelnější signály z vesmíru, s nimiž jsme se setkali. Pro nás je to příležitost začít zkoumat, co je způsobuje.“
Masui je členem mezinárodního padesátičlenného vědeckého týmu, na jehož práci se podílí vědci z několika kanadských univerzit. Společně provozují radioteleskop CHIME v Astrofyzikální observatoři Dominion v Britské Kolumbii. Radioteleskop se skládá ze čtyř velkých nepohyblivých antén, z nichž každá vypadá jako snowboardová U-rampa. Od září 2018 do února 2020 CHIME zaznamenal celkem 38 pravidelných sekvencí rychlých rádiových impulzů z jediného zdroje. „Tyto periodické impulzy jsou něco, co jsme nikdy předtím neviděli, a je to nový jev v astrofyzice,“ říká Masui.
Co se skrývá za tímto novým extragalaktickým rytmem, je prozatím záhada. Vědci zvažují všechny možné příčiny. Pravidelné signály může například vyvolávat orbitální pohyb hvězd nebo nějaký předmět, který se nachází na okraji galaxie. Zdrojem může být rovněž neutronová hvězda nebo dokonce černá díra. S hypotézou, že by mohlo jít o signály vysílané nějakou mimogalaktickou civilizací, vědci prozatím nepracují...
