Vědci objevili novou, ekologicky šetrnou metodu těžby surového uranu pro jadernou energii.

Jaderné zdroje mají přibližně 11% podíl na světové výrobě elektřiny a přibližně 4,5% podíl na spotřebě primárních zdrojů energie celkově. Mezinárodní agentura pro atomovou energii předpovídá nárůst produkce elektřiny z jaderných elektráren o 68 % během následujících 15 let. Objev nového a přitom šetrného způsobu těžby uranu by tedy přišel vhod.

Obrovskou nevýhodou současné těžby uranu z hornin je, že má obrovský dopad na životní prostředí. V důsledku těžby i mnohdy dojde ke zničení místního ekosystému.

Uran se ale také vyskytuje v mořské vodě a to v relativně velké koncentraci: cca 3,3 mikrogramů na litr. Odhaduje se, že v mořské vodě jsou celkově obsaženy 4 miliardy tun uranu (a stále přibývá z omílání skal), zatím však jeho získávání nebylo dostatečně efektivní. Výzkumníci ze Stanford University proto přišli s novou ekologicky šetrnou metodou těžby uranu: extrahování uranu z mořské vody.

Týmu se za pomocí karbonových elektrod a amidoxinové sloučeniny podařilo z mořské vody získat uranyl (kationt obsahující uran a kyslík). Po zachycení uranylu na vláknech amidoxinu tato vlákna namočili do chemické lázně, ve které uranyl posbírali. Posledním krokem pak byla rafinace uranu.

Jaderná energie je stále velmi kontroverzní forma energie, nicméně stanfordští výzkumnící poznamenávají, že uran získaný z mořské vody by mohl lidstvu obstarat energii na desetitísíce let. „Potřebujeme jadernou energii jako most k postfosilnímu věku“ řekl stanfordský profesor nobelista Steven Chu. „Extrakce uranu z mořské vody umožňuje i přímořským státům, jenž nemají žádná klasická ložiska uranu pokrýt jejich energetické potřeby“.