Andská vysočina v Jižní Americe je známá svými slanými jezery, která poskytují útočiště třem ze šesti druhů plameňáků na světě. Tato oblast je ale také největším nalezištěm lithia na světě a nachází se zde více než polovina světových zásob tohoto zázračného prvku, který v lithium-iontových bateriích pohání téměř všechny naše mobilní telefony, notebooky a elektromobily.
Plameňáci potřebují vodu. Lithiové doly ji vysávají.
Poptávka po elektromobilech exponenciálně roste. V loňském roce prodaly společnosti za týden více elektromobilů než za celý rok 2012. Podle výzkumu zveřejněného v časopise Proceedings of the Royal Society ale těžba lithia může ohrozit plameňáky a další ptáky.
Většina světových zásob lithia je ve slané podzemní vodě, tzv. solance. Solná pláň v Chile, zvaná Salar de Atacama, kde se nachází téměř 30 % známého světového lithia je proto pro těžbu ideálním místem.
Při těžbě lithia ze solanky společnosti obvykle čerpají podzemní vodu do mělkých barevných jezírek. Během několika týdnů díky slunci a větru zmizí většina vody a nečistot a ve zbytku zůstane vysoká koncentrace lithia a dalších chemických látek.
Problémem pro plameňáky a další pobřežní ptáky je, že čerpání a odpařování podzemní vody zmenšuje blízká pouštní jezera, kde se ptáci živí a rozmnožují. Podle studie se na výrobu jedné tuny lithia spotřebuje zhruba 400 000 litrů vody, což vysvětluje, proč jsou některá slaná jezera v této oblasti na 600letém minimu. V Salar de Atacama se podle některých odhadů každou sekundu ze země odsaje více než 1 700 litrů solanky. A to nezapomeňte, že tato poušť je již nyní jednou z nejsušších na Zemi.
Jak jezerům ubývá voda, stávají se stále slanějšími. Příliš mnoho soli ale může zahubit vodní organismy, jako jsou krevety a řasy, kterými se plameňáci živí. "Dramatické úbytky vody vedou k dramatickým úbytkům potravy," řekl Nathan Senner, odborný asistent biologie na Univerzitě v Jižní Karolíně, který je spoluautorem studie. Bez potravy se podle něj plameňákům rodí méně mláďat, odlétají jinam nebo hladoví.
Naděje v udržitelnější těžební postupy
Lilac Solutions, tup podporostarvaný BMW a fondem Billa Gatese, tvrdí, že vyvinul technologii, která získává lithium ze solanky bez použití odpařovacích rybníků. Firma prodává korálky, které těžební společnosti mohou vhodit do nádrží se solankou, kde absorbují lithium. "Lithium lze vyrábět čistě," řekl David Snydacker, generální ředitel společnosti, v rozhovoru pro S&P Global Market Intelligence loni na podzim.
Dalším řešením by mohla být recyklace, která by snížila poptávku po lithiu. K té ale máme před sebou ale ještě dlouhou cestu. V současné době se recykluje asi jen 5 % lithium-iontových článků.
Chile, které kontroluje zhruba polovinu světových zásob lithia, nyní přepisuje svou ústavu. Cristina Dorador Ortizová, mikrobioložka, spoluautorka studie a zároveň členka výboru pro psaní ústavy řekla serveru Vox, že jedním ze způsobů, jak ústavu posílit, je zvážit ekologické dopady před tím, než se společnostem udělí právo těžit. "Je nemožné zastavit těžbu," řekla Dorador Ortizová. "Ale musíme to dělat lépe.
